La trame type du mélodrame pourrait être la suivante : une jeune fille, constamment menaçée, est aidée par un héros redresseur de torts, qu'elle épousera à la fin. Autour de ce couple évoluent un traître et la mère de la jeune fille qui a eu tous les malheurs du monde ; le dénouement est le plus souvent heureux, quel que soit le type de mélodrame, historique, judiciaire, exotique... Mais avant d'en arriver là, on a beaucoup pleuré.